A katana (shinken) kardvívás híres szamurájszakértője, Miyamoto Musashi Japán egyik legfontosabb Kenshije (a ken-jutsu nagymestere), akinek hőstettei számos történetet inspiráltak.
Ő az archetipikus középkori japán hős. 1584-ben született Harima tartományban. Munisai Shinmen második fia volt, aki maga is katana-szakértő volt, és 7 éves korában árván maradt (egy párbajban meghalt). Musashi, akit a nagybátyja nevelt fel egy kolostorban, kihasználta ezt a kényszerű tartózkodást, hogy a katanával edzenek, és 13 évesen megnyerte első párharcát Arima Yoshibe ellen. 17 évesen Toyotomi Hideyoshi zászlaja alatt harcolt az 1600-as szekigaharai csatában, amelynek során súlyosan megsebesült.
1604-től Kiotóban tartózkodott, ahol megtámadta és legyőzte Yoshioka Seijurót, a katana fontos szakértőjét, valamint klánjának számos tagját. Több mint 60 párbajban veretlen, utoljára a Mori klán híres kardvívójával, Sasaki Kojiro-val mérkőzött meg, aki a hosszú kardjáról (O-dachi) volt híres. A legenda szerint Musashi egy egyszerű faevezővel megölte ellenfelét, soha többé nem harcolt.
Az 1630-as évektől teljes egészében az Út (Do) tanulmányozásának szentelte magát, miközben a kalligráfiával és a festészettel foglalkozott, amelyekben kimagasló volt. Élete során Kensei (kardszent) lett. 1637-ben visszatért korábbi ellenfelei, a Tokugawa szolgálatába, és harcolt értük a Shimabara keresztény lázadói ellen. Ezután Ogasawara, Kokura ura kapta a tartalék hadtest parancsnokságát Hara várának 1638-as ostroma alatt. Ebben az időszakban két gyermeket fogadott örökbe: Iorit és Mikinosukét. Utóbbi évekkel később követte el a seppukut. 1640-ben a nagyhatalmú kumamotói Hosokawa család oktatója lett. 1643-ban visszavonult a Reigendo-barlangba (Ungan-ji templom) az Iwato-hegyen, Kumamotótól keletre. Itt, 1645-ben bekövetkezett halála előtt néhány héttel megírta a Gorin no Sho (Az öt kerék traktátusa) című szövegét, amely a harcművészeti irodalom klasszikusává vált. 62 éves korában halt meg, és kívánságának megfelelően a páncéljába temették.
Musashi Miyamoto kiskorában ekcémát kapott, ami nagy hegeket hagyott az arcán, amelyeket élete végéig megtartott. Emiatt nem hasonlított korának többi szamurájára. Ennek eredményeként soha nem borotválta meg a haját, és nem viselte a szamuráj frizurát: a tincset. Miyamoto Musashi óriás volt a maga idejében. Közel 1,84 méter magas volt, míg japán kollégái átlagosan 1,53 métert (5 láb).
Azt mondják, Musashi soha életében nem fürdött. Ehelyett a patakok jeges vizében mosdott, hogy dolgozzon az elméjén.
A kard útja
Amikor Musashi visszatért a falujába, nem fogadták hősként. A falu vénei irányíthatatlannak tartották, és távoznia kellett. Végül a Hejime kastélyban találta magát fogságban, ahol megtanulta a harcos útját. Hosszú gyakorlat után Musashinak fontos pozíciót ajánlottak fel egy daimjóval (nagy vagy kis régió ura). Udvariasan visszautasította, inkább harcossá akart válni a megvilágosodást kereső (musha shugyo).
A Yoshioka család
Elindult tehát Kiotóba, az akkori fővárosba. 1604-ben próbára kívánta küzdeni tudását, és kihívta az egyik leghíresebb iskolát, a Yoshioka családot, amelynek alapítója nyilvánvalóan egy neves párbajtőröző volt. Az első, aki elfogadta Musashi kihívását, a Yoshioka család feje, Seijiro volt. Seijiro valódi karddal volt felfegyverkezve, míg Musashi szellemesh egy bokken, egy fakard. A csata csak rövid ideig tartott. Seijiro elvesztette a karját a párbajban és meghalt. Ezzel kivívta a Yoshioka klán gyűlöletét. A második párharc Denshichiro, Seijiro testvére ellen zajlott. A küzdelem ismét rövid életű volt. Musashi egy szempillapillantás alatt összetörte Denshichiro koponyáját…
Denshichiro és Matashihiro, aki belefáradt Musashi hozzáállásába, kihívta egy harmadik párbajra Matashihiro ellen, aki még gyerek volt, csapdát állítva, amelyet nem tudott kiszabadulni. De az egyszer Musashi korán érkezett. Volt ideje látni a Yoshioka gyávaságát, és végül megtámadta őket. Matashihiro meghalt, Musashi pedig megszökött a lesben várakozó 80 szamuráj elől, megölt egy tucat klántagot. Ez volt a híres ichijodzsi csata.
Ezután ismét útra kelt, kihívásról kihívásra nyert, több mint 60 párbajban veretlen.
Muso Gonnosuke
A történelem Musashi és Muso Gonnosuke találkozásának különböző változatait mutatja be. Miután találkozott Musashival, és 1605-ben először vereséget szenvedett tőle Harima tartományban, Akashiban, az utóbbi úgy döntött, hogy a hagyományos 180-as bot nem tud elegendő sebességet elérni egy katanával szemben. A Honman-hegyre (Kyushuban) visszavonulva néhány misztikus kísérlet után 1,30 m-re csökkentette a bot hosszát. Az új bot (Jo) kezelését egyesítette azzal, amit már tudott a lándzsáról, a katanáról és a Naginatáról. A legenda szerint amikor másodszor találkozott Musashival, a Jo hossza, még hárítva is, lehetővé tette számára, hogy elérje az ellenfél kardforgatójának testének gyenge pontját a napfonat szintjén. Gonnosukénak sikerült legyőznie Musashit anélkül, hogy nagy kárt okozott volna neki. De ez volt Musashi egyetlen veresége, és ez egy új Jo-Jutsu technikának volt köszönhető.
Sasaki Kojiro
1612 áprilisában Musashi találkozott a Mori klánhoz tartozó híres Sasaki Kojiro-val, aki a hosszú kardjáról (O-dachi) volt híres. Mukojima szigetén szállt szembe vele, egy egyszerű fadarab vagy egy evező segítségével (a verziótól függően). A párbaj a tengerparton zajlik. Egyetlen ütés Kojiro fejére a homokon terpeszkedik, és legyőzi a fegyver szokatlan hosszúsága. Ennek a harcnak sok más változata is létezik, mondván, hogy Musashi veszített, vagy hogy Musashi csak egy gyáva, és így tovább. Musashi soha nem követte egyetlen kenjutsu iskola tanításait sem. Atyja tehetségének, majd a kolostori tanításának minden bizonnyal hasznát vette, harci technikáit főleg önállóan sajátította el, később a musha-shugyo státuszát vette fel (a harcos küldetése, a harcos művészetek elsajátításának egyik formája, amely abból állt, hogy mestertől mesterig, iskoláról iskolára járva tanulja meg és szembesítse technikáját a legváltozatosabb forrásokkal). Musashi sokat kísérletezett, és természetesen elkészítette saját technikai szintézisét. Létrehozott egy kétkardos harci stílust (katana és wakisashi), amelyet nito-ryu-nak, majd niten-ryu-nak hívtak, és amelyet különösen az Ichijoji harcban használt. Bár az iskola az ő halálával megszűnt, a következő évszázadokban még mindig vannak kétkardos kata, amelyet kenjutsu révén adtak át. Ma azonban a Hyoho Niten Ichi-Ryu azt állítja, hogy Musashi technikáját közvetíti.